Google Mail, ou Gmail pour les intimes, est le service de courrier électronique du moteur de recherche Google. Il s'agit non seulement d'un serveur proposant une grande capacité de stockage (2699 MB à l'heure où j'écris ces lignes), mais proposant en plus un webmail permettant la gestion des courriers directement dans un navigateur Web avec des fonctions innovantes.

Le service Gmail est en version finale aux États-Unis d'Amérique, où n'importe qui peut s'y inscrire à condition d'avoir un téléphone portable (pour éviter l'utilisation par des programmes informatiques du service). Mais dans les autres pays, le service est encore en version bêta, et nécessite l'invitation d'un utilisateur de Gmail. Je tiens à ce propos à remercier Asher256 pour son invitation. Et je suis moi-même disposé à offrire des invitations, contactez-moi à l'adresse ci-contre, ou à florian.biree@gmail.com.

Édition du 26 mai 2006 : pour les invitations, vous pouvez aussi vous rendre sur le site invitationgmail.info.

Avantages du webmail de Gmail

Le principe de Gmail est que le serveur possède une capacité de stockage telle que vous n'aurez plus besoin de supprimer un mail. Au contraire, Google met sa technologie de recherche et d'organisation au service de vos mails.

La fonction de recherche

Une zone de recherche similaire à celle de google.fr se trouve en haut de l'interface, et permet une recherche rapide dans vos mails :

Les conversations

Gmail organise les mails suivants des conversations, prenant en compte qu'un mail est souvent suivi d'une ou plusieurs réponses. Il inclut dans la conversation les message que vous avez envoyé, contrairement à l'organisation en discussion de logiciels comme Mozilla Thunderbird.

Conversation repliée :

Conversation dépliée :

Le suivi et les libellés

Vous pouvez choisir de suivre certaines conversations. Une sorte de dossier virtuel ou de filtre permet de les retrouver facilement. De même, vous pouvez ajouter un libellé à vos conversations. Il ne s'agit pas de dossiers à proprement parler, car une conversation peut posséder plusieurs libellés. Cela permet une classification pratique des conversations.

Autres fonctions

Gmail propose de plus un anti-spam, que n'ai pas testé, n'ayant pas (encore ?) de spams sur cette adresse, et un système de filtre comme en proposent tous les logiciels de messageries et les bons webmails.

Inconvénients de Gmail

Le carnet d'adresse

Je n'ai pas réussis à importer mon carnet d'adresses. Gmail n'accepte que le format CSV, et aucun des fichiers qu'à exporté KAdressBook, mon gestionnaire de contacts actuel n'a pu être compris par Gmail, même après modification par OpenOffice.org et enregistrement selon les spécifications données dans l'aide de Gmail. Il existe d'autre formats de fichiers de contacts, et une documentation plus précise serait bienvenue.

L'interaction avec un logiciel de messagerie

L'utilisation d'un webmail est pratique (possibilité de l'utiliser partout, sauvegarde des mails sur un espace de stockage externe, etc.) mais celle d'un logiciel de messagerie l'est tout autant (plus de personnalisation possible, intégration avec d'autres logiciels, outil de rédaction de messages plus pratiques, intégration d'un anti-spam et d'un anti-virus plus souple, accessibilité, etc.). Il existe un protocole qui permet une utilisation totalement transparente des deux systèmes conjointement : IMAP (voir l'article Adieu le POP, longue vie à l'IMAP), et qui est très pratique d'utilisation. Malheureusement, Gmail ne le supporte pas.

Gmail propose tout de même un serveur POP 3 et un serveur SMTP, que vous pouvez utiliser dans votre client de messagerie traditionnel. Mais le protocole POP renvoi tous les nouveaux messages, y compris les nouveaux messages composés depuis le webmail de Gmail, ce qui n'est pas vraiment pratique. Une option de transfert de messages permet d'envoyer une copie des messages entrants vers une autre adresse de messagerie, c'est la solution que j'ai adopté afin d'avoir une copie en local de mes mails de Gmail. Mais cette solution n'est guère satisfaisante : en effet, si jamais le serveur de mon autre adresse mail est indisponible, je n'ai plus de transfert de message fonctionnel.

Le chiffrage des messages et leur signature

J'ai pris l'habitude de signer mes message à l'aide de ma clef GPG, voir de chiffrer mes messages, si mon correspondant possède lui-même une clef (vous pouvez obtenir ma clef publique ci-contre). Mais aucun webmail, à ma connaissance, ne possède des fonctions pour cela. Et c'est bien dommage, les protocoles d'échanges d'e-mails n'étant pas du tout sécurisés.

Les notifieurs GMail

L'utilisation d'un webmail, contrairement à celle d'un logiciel de messagerie, est que l'on ne peut pas être prévenu directement de l'arrivée d'un message. Pour cela, il existe divers programmes et solutions.

Le notifieur de Netvibes

La page d'accueil personnalisable Netvibes propose un notifieur Gmail (ainsi qu'un notifieur Yahoo! Mail et un notifieur générique pour protocole Pop). L'inconvénient de ce système, c'est que vous voyez si vous avez des nouveaux mails que quand vous passez sur cette page, ce qui peut être assez limitant.

L'extension pour Mozilla firefox

Disponible en traduction française chez Geckozone, l'extension GmailNotifier ajoute un icône dans la barre d'état de Mozilla Firefox. Cet icône affiche si des mails non lus sont présent sur le serveur, et peut afficher une notification sous Microsoft Windows quand un nouveau message arrive. Elle peut être pratique surtout pour les utilisateurs de Windows (chez qui la notification s'affiche) et qui ont Mozilla Firefox toujours ouvert (par exemple icônifié dans le system tray. Mais hélas cette extension a des problèmes pour retenir mon mot de passe, ne veut pas toujours se connecter... Bref, ce n'est pas un solution parfaite.

Les notifieurs des dépôts Ubuntu

Les dépôts de logiciels du système d'exploitation Ubuntu (version Breezy) proposent deux notifieur pour Gmail : gmail-notify et kcheckgmail.

J'ai tout d'abord installé le second, kcheckgmail, puisqu'il est principalement destiné à l'environnement de bureau KDE, qui est celui que j'utilise. Il a tout pour plaire : parfaite intégration à KDE, avec l'utilisation des notifications personalisables de KDE, le système de porte-feuilles de KDe pour le stockage des mots de passe, l'utilisation d'une connexion sécurisée... Mais voilà, il ne retiens que trois caractères de mon mot de passe, et ne parvient jamais à s'authentifier... Je n'ai jamais réussis à le faire marcher.

J'ai ensuite testé gmail-notify. Outre le fait qu'il est plutôt destiné à Gnome (intégration au system tray à la façon GTK, c'est-à-dire sans transparence derrière les icônes. Le programme fonctionne bien et fait ce qu'on lui demande, mais sa fenêtre popup qui averti de la présence ou non de nouveaux mails est peu pratique (un machin qui se déroule en glissant dans un côté de l'écran), et ne propose ni de notification sonore, ni de connexion sécurisée (ni le français, mais ça c'est un détail, pour ce genre d'application).

checkgmail

Sur les conseils d'Asher256, j'ai installé checkgmail (voir son billet Installer un Notificateur sonore GMail dans Ubuntu Breezy). Effectivement, c'est un notifieur qui fait tout ce qu'on attend de lui, et bien, très personalisable puisqu'il permet de choisit une commande à exécuter, bref que du bon (mis à part l'intégration des programmes GTK dans le system tray de KDE ). Si vous devez en choisir un, c'est sûrement le meilleur.

Liferea, tout simplement

Mais j'ai préféré me rabattre sur l'utilisation de mon agrégateur préféré, Liferea, qui permet, en utilisant le fil de syndication ATOM fournis par Gmail, de me prévenir de mes nouveaux mails, comme il me prévient des autres nouveautés. Couplés à mon client de messagerie qui notifie les mails qui arrivent (et j'utilise le transfert de mails de Gmail afin qu'ils arrivent), cette solution me permet d'être informé de mes nouveaux mails, tout en libérant de la place dans mon system tray déjà bien rempli.

Cependant, Liferea ne gère pas les connexions sécurisées en https, nécessaires pour utiliser le fil ATOM de Gmail. Mais la solution est donnée dans la FAQ de Liferea : il suffit de créer un nouveau fil, et de lui attribuer la commande suivante :

curl -s -u username:password https://mail.google.com/mail/feed/atom

En remplaçant bien sûr username par votre nom d'utilisateur, et password par votre mot de passe.

Intégration de la messagerie instantanée

Google a ouvert à la fin de l'année dernière un service de messagerie instantanée : Google Talk. Ce service, en phase bêta, est réservé aux utilisateurs de Gmail. Il s'agit en fait d'un serveur utilisant le protocole XMPP, le même protocole employé par le réseau Jabber, et pouvant depuis début 2006 communiquer avec ce réseau. Le client officiel (disponible uniquement pour windows) n'est pas du tout nécessaire, et vous pouvez configurer n'importe quel client Jabber pour utiliser Google Talk, en suivant les instructions disponibles sur la page Other IM Clients.

Depuis peu, Google a intégré Google Talk dans Gmail. Mais ces nouvelles options ne sont disponibles que dans la version étatsunienne de Gmail. Pour les optenirs, allez dans Paramètres > Général, et choisissez comme Langue d'affichage Gmail : English (US) (et pas UK). Enregistrez les modifications. Vous pouvez répondre non à la question Voulez vous utiliser cette langue pour les autres sites de Google afin de garder le reste en français. Si c'est la première fois que vous faites le changement, un message vous demandera si vous voulez activer l'archivage des discussions, et l'intégration de Google Talk. Répondez oui.(suppression du 17 mai 2006)

Les nouvelles fonctions :

Les discussion que vous pourrez avoir en utilisant Google Talk seront arrchivée dans une nouvelle section nommée chat, à la façon des conversations :

Mais en plus de cela, Gmail devient un véritable outil de messagerie instantanée dans votre navigateur : vos contacts Google Talk sont affichés dans la fenêtre, ainsi que leur status :

Et vous pouvez engager la discussion, d'une façon tout à fait limpide. C'est bluffant !

Comment aller plus loin ?

Je trouve cette intégration entre messagerie instantanée et messagerie électronique plus classique formidable. Je crois qu'il s'agit de l'avenir de la communication sur internet : un tout qui fusionne les deux. Jabber propose déjà cela, puisqu'il est possible d'envoyer de de recevoir par messagerie instantanée des messages jabber, même si le correspondant est hors ligne. Mais hélas Google Talk ne propose pas cela. J'aurais imaginé que les messages jabber arrivent comme des mails dans Gmail, et que Gmail permette d'écrire des mails à des contacts Jabber, qui les recevraient comme des messages jabber.

Pour conclure, avec Gmail et Google Talk, Google s'est lancé avec brio dans la communication sur Internet. Mais il pourrait aller encore plus loin, et je crois que la meilleur façon de le faire, c'est de ne pas rester sur un réseau privé, mais de proposer une interopérabilité totale avec les solutions ouvertes existantes. Google a commencé dans cette voie avec la possibilité de communication avec le réseau Jabber, et l'ouverture de son code pour faire de la VoIP (qui est en train d'être intégré dans divers clients jabber). Mais il peut aller encore plus loin, notament en offrant la flexibilité du protocole IMAP, une compatibilité totale avec Jabber (messages alors que l'utilisateur est déconnecté), et une intégration transparente et toujours plus poussée des divers système de messagerie (et pourquoi ne pas proposer des paserelle vers les réseaux concurents ?). En bref, Gmail et Google Talk sont de bons outils promis à un bel avenir.

NB : je n'ai pas parlé dans ce billet des problèmes de confidentialité des informations. On fait confiance à Google ou pas...